Wielka Brytania była (i nadal jest) ulubionym miejscem na wakacje dla amerykańskich turystów. Wspólny język ułatwia komunikację, a korzystny kurs wymiany dolara na funta jest często dodatkowym bonusem.
Jest jednak jedna trudność, z którą borykają się nie tylko Amerykanie, ale wielu obcokrajowców podróżujących po Wielkiej Brytanii, a jest nią prowadzenie samochodu. Dla amerykańskiego kierowcy może to być odstręczające, ponieważ pomysł kierowania samochodem z kierownicą po niewłaściwej stronie pojazdu i jazdy po „złej stronie” drogi jest sprzeczny z doświadczeniem i przyjętą normą.
Wielka Brytania to nie jeden kraj, ale cztery. Trzy z tych krajów (Anglia, Szkocja i Walia) są sąsiednimi krajami na wyspie Wielka Brytania, podczas gdy czwarty (Irlandia Północna) znajduje się na wyspie Irlandia i trzeba do niego dotrzeć drogą powietrzną lub morską.
Mała w porównaniu z Ameryką (Stany Zjednoczone są czterdzieści razy większe), Wielka Brytania jest dobrze obsługiwana przez autobusy, autokary i pociągi, ale zwiedzanie samochodem jest nadal preferowaną opcją dla wielu zagranicznych turystów. Wynika to bez wątpienia ze swobody oferowanej przez podróżowanie samochodem, ponieważ wiele popularnych miejsc turystycznych i zabytków znajduje się w odległych obszarach, a do niektórych z nich trudno jest dotrzeć transportem publicznym.
Dla odwiedzających, którzy preferują odległe zabytki historyczne, średniowieczne zamki i ruiny, smagane wiatrem wrzosowiska, jeziora i góry, wakacje z własnym kierowcą są najlepszą metodą na zobaczenie jak najwięcej w krótkim czasie. Na szczęście większość Wielkiej Brytanii może pochwalić się doskonałym systemem dróg, dzięki któremu do większości obszarów można dotrzeć bez większego stresu i wysiłku.
Zasady ruchu drogowego
Przed próbą jazdy samochodem po brytyjskich drogach należy w pełni zrozumieć, że kolumna kierownicy znajduje się po prawej stronie samochodu, a cała jazda musi odbywać się po lewej stronie drogi. Ważne jest, aby wpoić te fakty do mózgu, w przeciwnym razie czeka nas potencjalna katastrofa. Jazda po niewłaściwej stronie drogi nie tylko naraża na gniew innych kierowców i policji, ale może mieć śmiertelne konsekwencje.
Zasady ruchu drogowego, choć podobne do tych w Stanach Zjednoczonych, są podstawowe, ale niektóre różnice, które mogą prowadzić do nieporozumień, obejmują różne obowiązujące ograniczenia prędkości:
- Miasta i miasteczka: 30 mil/h (50 km/h)
- Drogi krajowe: 40 do 50 mph (65 do 80 km/h)
- Autostrady jednopasmowe: 60 mph (95 km/h)
- Dwupasmowa (lub więcej) autostrada: 70 mph (110 km/h)
Podobnie jak w przypadku większości krajów europejskich, bezpieczeństwo jest głównym przedmiotem troski, a władze zdecydowanie egzekwują wszystkie przepisy dotyczące zapinania pasów bezpieczeństwa i korzystania z fotelików dziecięcych. Oto najważniejsze zasady:
- Kierowcy i wszyscy pasażerowie powyżej czternastego roku życia muszą zapinać indywidualne pasy bezpieczeństwa.
- Dzieci muszą być zabezpieczone w zatwierdzonym foteliku bezpieczeństwa dostosowanym do ich wieku.
- Rozmawianie przez telefon podczas jazdy jest prawnie zabronione
- W przypadku prowadzenia motocykla (niezależnie od rozmiaru i mocy) należy nosić kask.
Parkowanie w większych miastach jest szczególnym problemem dla kierowców w Wielkiej Brytanii, ponieważ brakuje miejsc parkingowych. Zaryzykowanie nielegalnego parkowania (nawet na krótki czas) jest receptą na katastrofę, ponieważ nie brakuje strażników parkingowych i urzędników, którzy są zbyt chętni do wystawienia mandatu lub ukarania niczego niepodejrzewającego gościa spoza miasta. Samochody powinny być parkowane wyłącznie w oficjalnie wyznaczonych miejscach, takich jak parkingi lub parkometry, a bilet parkingowy powinien być wyraźnie widoczny na desce rozdzielczej samochodu.
Unikanie problemów
Przyzwyczajenie się do jazdy po przeciwnej stronie drogi powinno stać się naturalne już po kilku godzinach. Następnie należy przestrzegać kilku prostych zasad, aby uniknąć większych problemów. Większość z nich to zwykły zdrowy rozsądek i odrobina obserwacji:
- Zawsze należy poświęcić trochę czasu na zapoznanie się z układem kierowniczym i elementami sterującymi samochodu.
- Zawsze przestrzegaj ograniczeń prędkości
- Nigdy nie pij (ani nie bierz narkotyków) i nie prowadź samochodu
- Uważaj na inne samochody wykonujące manewr zawracania (jest to dozwolone na niektórych drogach).
- Zachowaj cierpliwość na drogach krajowych i uważaj na zwierzęta lub wolno poruszające się maszyny.
- Używaj świateł przeciwmgielnych (lub przyciemnionych reflektorów) w mglistych lub mętnych warunkach.
Amerykańscy kierowcy powinni również pamiętać, że brytyjskie znaki drogowe mogą różnić się od tych, które można znaleźć w Stanach Zjednoczonych, a wiele znaków jest namalowanych na powierzchni drogi, a nie na drogowskazie, jak to jest powszechne w Ameryce.
Kolejną rzeczą, o której należy pamiętać, jest to, że większość samochodów w Wielkiej Brytanii jest napędzana benzyną lub olejem napędowym. Benzyna jest sprzedawana jako czterogwiazdkowa (ołowiowa) w czerwonych dystrybutorach w garażach (stacjach benzynowych), podczas gdy bezołowiowa jest wydawana w zielonych dystrybutorach. LPG (ciekły gaz ropopochodny) jest również szeroko dostępny w całej Wielkiej Brytanii, a rosnąca liczba punktów ładowania elektrycznego jest nadal budowana, choć nadal nie jest ich dużo.
Wypożyczalnie samochodów
Minimalny wiek kierowcy w Wielkiej Brytanii wynosi siedemnaście lat (w niektórych regionach może być wyższy), ale ważne amerykańskie prawo jazdy jest akceptowane niezależnie od wieku. Europejskie prawo jazdy nie jest konieczne, aczkolwiek preferowane jest prawo jazdy wydane przez stan amerykański.
Należy to okazać przy wynajmie samochodu, a ubezpieczenie jest obowiązkowe. Nie ma górnej granicy wieku, choć osoby starsze mogą potrzebować zaświadczenia lekarskiego potwierdzającego zdolność do prowadzenia pojazdu.
Istnieje ogromna liczba wypożyczalni samochodów w czterech krajach Wielkiej Brytanii, choć zgodnie z oczekiwaniami większość z nich znajduje się w większych miastach. Prawie każdy rodzaj samochodu jest dostępny do wynajęcia, od małych, kompaktowych (ekonomicznych) po większe, luksusowe pojazdy.
Większość wynajmowanych samochodów będzie napędzana benzyną lub olejem napędowym, chociaż gama pojazdów hybrydowych i elektrycznych stale rośnie. Dla tych amerykańskich kierowców, którzy są przyzwyczajeni do prowadzenia automatycznego pojazdu, istnieje ograniczona liczba takich samochodów dostępnych do wynajęcia, ale są one zwykle nieco droższe niż inne typy.
Wypożyczone samochody można zarezerwować z wyprzedzeniem i odebrać na lotnisku przylotu, a wypożyczalnia zazwyczaj zapewnia transfer na parking. Niektóre firmy mogą jednak doliczyć dodatkową opłatę za odbiór z lotniska, co należy zawsze sprawdzić w dokumentacji leasingowej.
Płatność za wynajem samochodów i związane z tym ubezpieczenie odbywa się prawie wyłącznie za pomocą karty kredytowej, przy czym pełny koszt wynajmu jest potrącany na początku, a wszelkie zwroty są dokonywane na koniec okresu wynajmu. Wszelkie należne zwroty będą zazwyczaj wypłacane czekiem wystawionym na klienta, a wysłanie go pocztą może potrwać kilka tygodni.
Wszystkie wypożyczalnie samochodów są objęte obowiązkowym ubezpieczeniem. Jest to podstawowy pakiet ubezpieczeniowy, który obejmuje
- Zrzeczenie się odszkodowania za kolizję
- Odpowiedzialność osób trzecich
- Ochrona przed kradzieżą
Powinno to wystarczyć na większość ewentualności, ale w razie potrzeby można wykupić dodatkowe ubezpieczenie.
Kwestia irlandzka
Ponieważ Wielka Brytania obejmuje Irlandię Północną, która ma wspólną granicę lądową z Republiką Irlandii, wielu amerykańskich turystów również chce odwiedzić Republikę i Północną Irlandię, ale czy można wypożyczyć samochód przez granicę do tego, co jest zasadniczo obcym krajem?
Przewóz wynajętego samochodu drogą morską z Wielkiej Brytanii kontynentalnej do Irlandii Północnej będzie zazwyczaj akceptowalny, ale pojazdy przewożone przez granicę do Republiki Irlandii prawdopodobnie będą stanowić problem. Wypożyczalnie samochodów w Irlandii Północnej zazwyczaj zezwalają na przewóz swoich pojazdów do Republiki Irlandii, choć zazwyczaj doliczają za to dodatkową opłatę.
Chociaż wiele firm niechętnie zezwala swoim klientom na zabranie samochodów poza Anglię, Szkocję i Walię, nie zawsze tak jest i plany takiej wycieczki należy omówić z przedstawicielem firmy w momencie dokonywania rezerwacji. Należy również zauważyć, że dodatkowe koszty związane z przewiezieniem samochodu z Wielkiej Brytanii do Republiki Irlandii lub Irlandii Północnej mogą być nadmierne i tańsze może być wynajęcie innego samochodu po przybyciu do wybranego miejsca docelowego.