Osoby odwiedzające Wielką Brytanię po raz pierwszy są często zaskoczone tym, jak duży obszar zajmuje ten kraj. Z Land’s End w południowo-zachodniej Anglii do John O’Groats, najbardziej wysuniętego na północ punktu Szkocji, jest 603 mil (970 km) w linii prostej, ale prawie 840 mil (1350 km) drogą lądową. W najszerszym miejscu, od zachodniego wybrzeża Walii do wschodniego wybrzeża Anglii, odległość wynosi około 300 mil (480 km) i przecina górzysty teren. Nic z tego nie bierze pod uwagę Irlandii Północnej, która, choć tylko dwie trzecie wielkości Walii, jest również dość dużym obszarem.
Chociaż całkowita powierzchnia Wielkiej Brytanii może być uważana za niewielką w porównaniu z Ameryką Północną, Kanadą czy Australią, nadal jest znacząca, a dotarcie z punktu A do punktu B może być trudnym i czasochłonnym procesem.
Wielka Brytania jest dość dobrze wyposażona w opcje transportu publicznego, a do większości głównych miast i miasteczek można wygodnie dojechać autobusem lub pociągiem. Jednak wraz ze zmniejszaniem się wielkości miasta zmniejszają się możliwości dotarcia do niego i podróży do takich miejsc docelowych, które mogą być podzielone na mniejsze etapy i obejmować przesiadki z jednego środka transportu na inny.
W zależności od punktu początkowego i miejsca docelowego, forma transportu, która najlepiej pasuje, może różnić się od pociągów, autokarów, autobusów, a nawet samolotów. Brytyjski rząd stale ulepsza i modernizuje sieć drogową i kolejową, a każdego roku w Wielkiej Brytanii odbywa się ponad 2,5 miliarda podróży autokarami i pociągami. Chociaż władze są dumne ze swoich osiągnięć, nie oznacza to, że wszystko działa tak płynnie i wydajnie, jak może lub powinno.
Dla wielu mieszkańców Wielkiej Brytanii narzekanie na rozkłady jazdy, jakość świadczonych usług i pobierane opłaty jest niemal narodową rozrywką. Ale jak niezawodny jest system transportu publicznego w Wielkiej Brytanii i czy częsta krytyka jest zasłużona, czy nie?
Metro, pociąg, autobus i autokar
Jak to często bywa w każdym kraju, większe miasta mają zazwyczaj lepszą infrastrukturę i bardziej niezawodny system transportu publicznego. Londyn, stolica kraju, jest domem dla około 20 milionów ludzi, a obszar Londynu jest ogromny. Przy tak dużej liczbie mieszkańców trudno się dziwić, że istnieje kompleksowa sieć pociągów podziemnych i naziemnych oraz rozległa sieć autobusowa, aby zaspokoić popyt.
Pod ziemią
Sieć metra, lepiej znana londyńczykom jako metro, kursuje często w godzinach pracy i oferuje prawdopodobnie najlepszy sposób poruszania się po centralnej części Londynu i poza nią, z połączeniem, które przewozi również osoby dojeżdżające do pracy i podróżujące na lotnisko Heathrow. Metro na Heathrow kursuje co około dziesięć minut, a czas podróży wynosi niecałą godzinę.
W mieście rury są ze sobą połączone i można dotrzeć do dowolnego miejsca, choć może być konieczna jedna lub dwie przesiadki. Ceny są rozsądne, choć nieco wyższe w godzinach szczytu od 6:30 do 9:30 rano i od 16:00 do 19:00 wieczorem. Usługa jest ogólnie niezawodna, choć należy pamiętać, że opóźnienia nie są rzadkością. Rozkłady jazdy różnią się w zależności od linii, ale większość kursuje między piątą rano a północą.
W przypadku niektórych podróży konieczna może być przesiadka z metra do lokalnego autobusu, co zwykle jest łatwe, ponieważ odpowiedni przystanek autobusowy często znajduje się przed stacją metra lub w jej pobliżu. Ponadto na wielu (ale nie wszystkich) stacjach metra znajduje się również lokalne biuro minicabów.
Metro jest powszechnie kojarzone z Londynem, ale inne miasta w Wielkiej Brytanii również mają podziemne usługi kolejowe, w tym Newcastle, Liverpool i Glasgow w Szkocji.
Pociągi
Sieć kolejowa w Wielkiej Brytanii jest rozległa i obsługuje większość większych miast i miasteczek. Przed 2020 r. sieć kolejowa była własnością i była obsługiwana przez wiele różnych firm, co doprowadziło do rozdrobnienia i zagmatwania systemu. Pasażerowie przybywający na stację często czekali godzinami na dalsze połączenie lub dowiadywali się, że pociąg przesiadkowy odjechał na krótko przed ich przyjazdem.
System był niepraktyczny i nieefektywny, ponieważ rząd brytyjski podjął działania, znosząc franczyzy kolejowe i skutecznie nacjonalizując system. Od początku 2023 r. wszystkie operacje kolejowe przeszły pod kontrolę Great British Railways (GBR), a system jest teraz bardziej usprawniony i skuteczny. Większość pociągów jest dobrze utrzymana i w dobrym stanie, ale ceny mogą być wysokie w porównaniu do innych krajów europejskich. Można jednak zaoszczędzić, kupując bilety z wyprzedzeniem, a nie w momencie podróży.
Wszystkie pociągi Intercity wyposażone są w toalety, ale nie wszystkie mają dostęp do Wi-Fi lub wagonu restauracyjnego, co należy sprawdzić przed dokonaniem rezerwacji biletu, jeśli te udogodnienia są niezbędne. Podróżni mogą również zabrać ze sobą psa (bezpłatnie), ale musi on być trzymany pod kontrolą i nie może przeszkadzać innym pasażerom.
Choć nie jest to najtańsza forma podróżowania na długich dystansach w Wielkiej Brytanii, pociąg jest zdecydowanie najbardziej popularny, ze średnią 990 milionów pasażerów korzystających z usługi rocznie w ciągu ostatnich kilku lat.
Lokalny autobus i autokar
Słowa „autokar” i „autobus” są często używane zamiennie przez osoby mówiące po angielsku, ale jest między nimi różnica. Autobusy są zazwyczaj ograniczone do jednego miasta, miasteczka lub dzielnicy, podczas gdy autokar jest używany między miastami do podróży dalekobieżnych.
Autobus lokalny
Jak można się spodziewać, każde większe miasto w Wielkiej Brytanii ma własne lokalne usługi autobusowe, które zwykle działają od około szóstej rano do północy, choć należy to sprawdzić. Ceny są różne, ale jeśli usługa ma być używana regularnie przez kilka dni, zaleca się zakup jakiejś formy karty rabatowej, która jest łatwo dostępna. Mniejsze miasta i wioski w całej Wielkiej Brytanii prawdopodobnie nie będą miały usług autobusowych i będą polegać na firmach autobusowych, które obsługują połączenia między miastami. Usługi są zwykle rzadkie (często tylko raz lub dwa razy dziennie), ale ogólnie niezawodne.
Trener
Megabus i National Express są prawdopodobnie największymi i najbardziej znanymi, ale istnieje również wiele małych niezależnych firm autokarowych działających w całej Wielkiej Brytanii, które zazwyczaj koncentrują się na określonych trasach i miejscach docelowych. Podróżowanie autokarem będzie niezmiennie wolniejsze niż pociągiem, ale istnieją ogromne różnice w cenach biletów między tymi dwoma środkami transportu. Do większości miejsc docelowych w Wielkiej Brytanii można dotrzeć bezpośrednio autokarem z głównych miast, chociaż może być konieczne przesiadanie się do lokalnego autobusu lub taksówki, aby zakończyć podróż.
Jeśli koszt jest czynnikiem decydującym podczas podróży po Wielkiej Brytanii, autokar jest najlepszą opcją, ponieważ bilet kolejowy z Londynu do Edynburga może kosztować pięć razy więcej niż bilet autokarowy. Co prawda podróż autokarem zajmie ponad jedenaście godzin, a pociągiem mniej niż pięć, ale oszczędności są znaczne, a autokary są czyste i wygodne, dzięki czemu podróż jest przyjemniejsza niż mogłoby się wydawać.
Na przykład z centrum Londynu można również dojechać autokarem bezpośrednio do większości głównych miast w Anglii, Szkocji lub Walii lub dotrzeć do nich bez więcej niż jednej przesiadki. Londyn posiada również międzynarodowe stacje kolejowe, z których można dojechać autokarem do portu promowego w Dover lub bezpośrednio przez tunel pod kanałem La Manche do Francji i innych krajów Unii Europejskiej.
Pociągi międzynarodowe
Wielka Brytania ma trzy międzynarodowe stacje kolejowe w Ashford, Ebbsfleet i London St. Pancras. Te trzy stacje obsługują połączenia kolejowe Eurostar do Europy, w tym do Amsterdamu, Brukseli i Paryża. W Irlandii Północnej istnieją regularne połączenia kolejowe z Newry do Dundalk w Republice Irlandii, a także między Belfastem a stolicą południowej Irlandii, Dublinem. Podróżujący między Republiką Irlandii a Irlandią Północną mogą skorzystać z obniżonych cen biletów w środku tygodnia.
Flying High
Odwiedzający w pośpiechu lub z dużą ilością funduszy mogą polecieć do prawie każdej części Anglii, Walii, Szkocji lub Irlandii Północnej, ponieważ Wielka Brytania jest dobrze zaopatrzona w duże i małe lotniska. Sam tylko Wielki Londyn obsługiwany jest przez nie mniej niż sześć lotnisk, a w całej Wielkiej Brytanii znajduje się ponad czterdzieści krajowych i regionalnych portów lotniczych, z których niektóre położone są na najodleglejszych wyspach lub w najbardziej odludnych krajobrazach.
Podróżowanie wewnątrz kraju z jednego lotniska w Wielkiej Brytanii na drugie nie wymaga żadnych specjalnych formalności, wizy (ani brytyjskiego ETA, gdy zostanie on wprowadzony od 2024 r.), ponieważ loty krajowe są zwolnione ze zwykłych przepisów międzynarodowych. Jednak podczas lotu zawsze zaleca się zabranie ze sobą paszportu (z powiązanym brytyjskim ETA), ponieważ urzędnicy na lotnisku docelowym mogą tego zażądać.
Jest to szczególnie ważne w przypadku podróży z któregokolwiek z krajów kontynentalnej części Wielkiej Brytanii (Anglii, Walii i Szkocji) do Irlandii Północnej. Chociaż Irlandia Północna jest oficjalnie krajem należącym do Zjednoczonego Królestwa, powszechną praktyką celników i urzędników granicznych jest sprawdzanie paszportów pasażerów przylatujących z Wielkiej Brytanii. Technicznie rzecz biorąc, paszport nie powinien być wymagany w przypadku lotu krajowego, ale często zdarza się to szczególnie w przypadku pasażerów, którzy nie są obywatelami Wielkiej Brytanii.