Podróż pociągiem przez Europę to jeden z najpopularniejszych rodzajów wakacji, z którego można korzystać w każdym wieku. Korzystając z europejskiej sieci kolejowej, można podróżować przez dowolne lub wszystkie kraje Unii Europejskiej i strefy Schengen i cieszyć się krótką wizytą w wybranych miejscach.
Oczywiście każda forma podróży po Europie wymaga posiadania odpowiednich poświadczeń i dokumentów, co w większości przypadków oznacza paszport europejski dla obywateli urodzonych w Unii Europejskiej. Obywatele spoza UE będą musieli posiadać wizę, chyba że są obywatelami krajów, które obecnie korzystają ze statusu zwolnienia z obowiązku wizowego z UE, co obejmuje również strefę Schengen.
Koncepcja wzajemności wizowej
Kraje, które obecnie mają wzajemną umowę o ruchu bezwizowym, obejmują Stany Zjednoczone, Kanadę, Republikę Południowej Afryki, Nową Zelandię i Wielką Brytanię. Obywatele tych (i innych) krajów mogą swobodnie wjeżdżać i podróżować po większym obszarze europejskim z ważnym paszportem.
Wdrożenie ETIAS
Sytuacja ta ma ulec zmianie w ciągu najbliższego roku lub dwóch, ponieważ Unia Europejska wprowadza system wstępnej kontroli odwiedzających ze wszystkich krajów spoza UE i strefy Schengen. Pod nazwą ETIAS (Europejski System Informacji o Podróży oraz Autoryzacji) konieczne będzie, aby osoby zamierzające odwiedzić Europę złożyły wniosek o zatwierdzenie ETIAS i otrzymały je przed rozpoczęciem podróży. ETIAS jest formą wizy cyfrowej, ale w formacie elektronicznym, który jest powiązany z paszportem podróżnego.
Obecnie jednak ETIAS nie jest obowiązkowy, a podróżni z odpowiednim paszportem mogą wsiąść do pociągu w dowolnym miejscu w Europie i udać się do innego miejsca docelowego, wykonując dowolną liczbę połączeń kolejowych.
Podobnie jak ETIAS, Wielka Brytania również wprowadza elektroniczny system kontroli wstępnej dla odwiedzających. System ten, zwany UK ETA (Electronic Travel Authorisation), ma być stopniowo wprowadzany w latach 2023 i 2024, zanim stanie się obowiązkowym wymogiem dla wszystkich osób odwiedzających Wielką Brytanię spoza Wielkiej Brytanii lub Irlandii.
Sąsiedzi
Podróże koleją w erze po Brexicie
Pomimo tego, że Wielka Brytania nie jest już członkiem UE po Brexicie, Europejczycy i inni kwalifikujący się obywatele nadal mogą włączyć Wielką Brytanię do europejskiej przygody kolejowej, chociaż istnieją tylko dwa kraje, z których można osiągnąć ten cel bezpośrednio: Francja i Republika Irlandii.
Francja i Irlandia są najbliższymi sąsiadami Wielkiej Brytanii i jedynymi dwoma krajami europejskimi, które mają połączenie kolejowe z Wielką Brytanią, chociaż połączenie irlandzkie jest nieco fałszywe, ponieważ wymaga podróży statkiem w przypadku podróży do Anglii lub Walii.
Aby lepiej zrozumieć tę sytuację, konieczna jest krótka lekcja geografii. Zjednoczone Królestwo nie jest krajem, ale zbiorem czterech krajów pod wspólnym tytułem, którymi są Szkocja, Walia, Anglia i Irlandia Północna. Pierwsze trzy z nich znajdują się na jednej masie lądowej zwanej Wyspą Wielkiej Brytanii, która jest oddzielona od kontynentu europejskiego Kanałem La Manche. Z kolei Irlandia Północna znajduje się na wyspie Irlandia i jest oddzielona od Wielkiej Brytanii północnym kanałem Morza Irlandzkiego.
Irlandia Północna (nie należy już do UE) dzieli granicę lądową z Republiką Irlandii (członkiem UE) i można do niej łatwo dotrzeć koleją z Republiki. Pozostali trzej członkowie Wielkiej Brytanii są odcięci od reszty Europy, ale nadal są dostępni przez tunel pod kanałem La Manche, który łączy Calais w północnej Francji z Folkestone w Anglii.
French Connection
Anglia jest największym z trzech krajów na wyspie Wielka Brytania i najbliższym Europie kontynentalnej. Wspólny projekt rządów Anglii i Francji, mający na celu zaprojektowanie i budowę tunelu między tymi krajami, został ostatecznie zrealizowany w maju 1994 r. wraz z otwarciem tunelu pod kanałem La Manche, często nazywanego Chunnel, ponieważ leży on pod kanałem La Manche.
Pomysł budowy tunelu z Anglii do Francji pojawił się po raz pierwszy w 1802 roku, ale plany zostały odłożone na półkę ze względu na obawy polityczne dotyczące bezpieczeństwa narodowego. Wczesna próba rozpoczęcia budowy przez Anglię w XIX wieku nie powiodła się i dopiero w 1988 roku rozpoczęto prace nad projektem zarządzanym przez Eurotunnel, spółkę publiczną z siedzibą w Paryżu, ale obecnie nazywaną Getlink.
Pierwotne szacunki dotyczące kosztów budowy wynosiły około 5,5 miliarda funtów (6,35 miliarda euro), ale do czasu ukończenia rzeczywisty koszt wyniósł 9 miliardów funtów (10,4 miliarda euro), ponieważ kwestie techniczne, mechaniczne i bezpieczeństwa doprowadziły do opóźnień w budowie. Zajmujący trzecie miejsce na liście najdłuższych tuneli kolejowych na świecie, tunel Chunnel ma prawie 32 mile (51 km) długości i znajduje się 377 stóp (115 metrów) poniżej poziomu morza w najniższym punkcie.
Obecnie tunel pod kanałem La Manche obsługuje pociągi pasażerskie i towarowe, a także transport wahadłowy dla pojazdów drogowych i samochodów prywatnych.
Terminale
Terminale na obu końcach tunelu znajdują się w Coquelles (w pobliżu Calais we Francji) i w Cheriton, w pobliżu Folkestone po stronie angielskiej. Terminale te służą do rozładunku towarów i pojazdów, ale pasażerowie mogą kontynuować podróż do Londynu w Anglii lub Paryża we Francji, udając się w przeciwnym kierunku.
Pasażerowie podróżujący między Paryżem a Londynem będą mieli sprawdzane karty pokładowe, paszporty i inne istotne dokumenty podróżne na stanowisku odprawy. W Londynie jest to St. Pancras International, a podróżni z Francji wsiadają do pociągu Eurostar na Gare du Nord w Paryżu. Kierowcy pojazdów (i ich pasażerowie) zostaną sprawdzeni w odpowiednim terminalu w Folkestone lub Calais, zanim zostaną wpuszczeni na pokład.
Republika Irlandii
Międzynarodowi podróżni przebywający już w Republice Irlandii będą mieli niewielkie trudności z wjazdem do Wielkiej Brytanii przez Irlandię Północną. Inaczej niż kilka lat temu, nie ma fizycznej granicy między północą a południem, a podróż do Belfastu w Irlandii Północnej jest prostą kwestią podróży pociągiem z Dublina. Pasażerowie podróżujący z południa na północ (i odwrotnie) mogą zostać poproszeni o okazanie paszportów lub innych dokumentów podróży, ale w praktyce jest to rzadko praktykowane.
Jedynym przypadkiem, w którym odwiedzający może zostać poproszony o paszport, jest opuszczenie Irlandii Północnej samolotem lub statkiem i podróż do jednego z innych krajów Zjednoczonego Królestwa lub poza jego granice.
Możliwe jest również podróżowanie koleją do angielskich miast Londyn, Liverpool, Manchester i Birmingham z Republiki Irlandii, chociaż podróż promem jest również związana z podróżą. Do Dublina można dojechać pociągami z całej Irlandii, gdzie pasażerowie przesiadają się na irlandzki prom, który płynie do Holyhead w Walii. Po przylocie pasażerowie mogą wznowić podróż koleją ze stacji Holyhead do wybranego miejsca docelowego w Anglii.
Inne trasy Eurostar
Wszystkie międzynarodowe przyloty pociągiem kończą swoją podróż na londyńskiej stacji St. Pancras, ale wszystkie podróże nie rozpoczynają się w Paryżu, ponieważ Eurostar obsługuje obecnie połączenia do kilku europejskich miejsc docelowych.
Francja
Francja jest dobrze reprezentowana dzięki bezpośrednim połączeniom z Londynu do Paryża, Marsylii, Awinionu, Lyonu, Lille, Disneylandu i francuskich Alp.
Belgia
Jedyną bezpośrednią trasą do Belgii jest Bruksela, a większość pociągów z Brukseli zatrzymuje się również w Lille na północy Francji.
Holandia
Rotterdam i Amsterdam są teraz połączone z siecią Eurostar.
Pasażerowie zmierzający do Wielkiej Brytanii przejdą odprawę graniczną i paszportową na wybranej stacji przed wejściem do pociągu, a także mogą zostać ponownie sprawdzeni podczas tranzytu.
Przyjemne doświadczenie
Anglia ma rozległą sieć kolejową, ale odkąd koleje zostały sprywatyzowane w latach 90-tych, system nie zawsze działa tak sprawnie, jak mógłby lub powinien. Linie kolejowe są obsługiwane przez wiele firm kolejowych pod szyldem National Rail Service. Ponieważ jednak za kierownicą siedzi tak wiele osób, różne firmy mają różne pomysły na to, co stanowi dobrą usługę kolejową. Może to oznaczać, że pasażerowie przyjeżdżają na stację tylko po to, aby dowiedzieć się, że przegapili połączenie o kilka minut lub że pociąg przesiadkowy nie będzie dostępny przez kilka godzin. Jednak pomimo ciągłych problemów, podróż koleją w Wielkiej Brytanii jest przyjemnym doświadczeniem, a większość pociągów jest czysta, wygodna i (zazwyczaj) punktualna.
Ponieważ Anglia, Szkocja i Walia są stosunkowo małe, do wszystkich miejsc w Wielkiej Brytanii można zazwyczaj dotrzeć w ciągu kilku godzin, a między większością głównych angielskich miast istnieje dobra sieć szybkich pociągów.
Najstarszy na świecie system kolejowy, który rozpoczął działalność w 1825 roku, dzisiejsza sieć jest szybka i wydajna, a dodatkową zaletą jest możliwość podziwiania malowniczych krajobrazów i krajobrazów podczas wygodnego i spokojnego przejazdu.